Op twintigjarige leeftijd werd zij zangeres bij de funkband Rufus. Dankzij Stevie Wonder brak ze in 1974 in de popmuziek door met het nummer Tell Me Something Good.
In de late jaren 70 scoorde zij een grote discohit met I'm Every Woman, een nummer dat later door Whitney Houston ten gehore werd gebracht. In de jaren 80 ging het succes verder met Ain't Nobody en een bewerking van een nummer van Prince, I Feel for You.
Op 3 december 2004 ontving zij een eredoctoraat van het Berklee College of Music.
In 2007 kwam Chaka Khan na een lange stilte terug met een nieuw album getiteld Funk This. Naast covers als Sign o' the Times van Prince en Castles Made of Sand van Jimi Hendrix, nam de 54-jarige zangeres voor het album ook een duet op met Mary J. Blige, Disrespectful.
In 2008 maakte zij haar debuut op Broadway. Ze was dat jaar vanaf 9 januari te zien als Sofia in de musical The Color Purple. De productie staat al bijna twee jaar in het Broadway Theatre in New York. In 2010 ontvangt Chaka Khan de Edison Jazz Oeuvreprijs 2010 in het Muziekcentrum Frits Philips te Eindhoven.