“Het afgelopen jaar was complete waanzin.” aldus zanger Dennis van Aarssen ruim anderhalf jaar geleden na het winnen van The voice of Holland 2019. Het zal weinig verbazing wekken dat hij nu, bij het verschijnen van zijn tweede studioalbum ‘How To Live’, dezelfde reactie geeft: “Het afgelopen jaar was wederom complete waanzin.” De oorzaak is natuurlijk een totaal andere.

Met een debuutalbum dat een gouden plaat opleverde, een theatertournee met 31 shows en 20.000 verkochte tickets en met een Edison Award had ‘crooner’ Dennis van Aarssen de spreekwoordelijke wind in de rug. De toekomst lachte Dennis toe. Totdat in maart 2020 als gevolg van de Coronapandemie en daaropvolgende maatregelen de wereld er plots heel anders uitzag. Alle plannen moesten worden aangepast of gecancelled. De geplande trip begin 2020 naar New York ging niet door, de release van een deluxe versie van het debuutalbum werd verschoven, optredens op festivals werden afgezegd, de geplande najaarstournee ‘That’s Life’ als reprise op de succesvolle eerste theatertoer werd steeds uitgesteld. Weg leek het momentum. 

Electro swing

Stilzitten was echter geen optie. Dus besloot Dennis er onder andere voor om vanuit de studio streaming optredens te verzorgen. Zestien weken lang, eens per week een korte show van zo’n 30 minuten. Jazzy swing, steeds met tracks van zijn favoriete zangers zoals Frank Sinatra. Daarnaast gaf hij twee shows in een kleinere setting in Afas Live.

Als duidelijk wordt dat de tweede theatertour vanwege de maatregelen wederom wordt uitgesteld naar het najaar van 2021, stort Dennis zich op het schrijven van nieuwe liedjes. Er vonden meerdere schrijfsessies plaats waaronder met Rene van Mierlo, gitarist bij Diggy Dex en Stef Bos, en producer Marcel Tegelaar, onder andere bekend van zijn werk met Guus Meeuwis en Diggy Dex. “In de zomer van 2020 had ik al en uitstapje gewaagd met de track ‘Meet Me In Miami’, geproduceerd door Marcel. Ik had met Rene en Marcel direct een hele goeie klik en we zijn in april van dit jaar aan nieuw materiaal begonnen. Dat nieuwe werk leende zich minder voor het bigband genre, maar ik vond het wel te gek. Het uiteindelijke resultaat is een zomers EP met vijf tienelectro swing tracks.”

Jeff Franzel en Maria Christensen

Maar de focus komt ook al snel op het nieuwe, tweede studioalbum te liggen. Dennis werkte begin 2020 aan nieuwe nummers samen met Jeff Franzel, voormalig pianist en liedjesschrijver van Frank Sinatra, en Maria Christensen, tekstschrijver die onder meer voor Celine Dion en Jennifer Lopez schreef. Met dit duo had Dennis ook al voor zijn debuutalbum samengewerkt. Uit die sessie zijn acht nieuwe nummers ontstaan waarvan er vier op het nieuwe album verschijnen. Naast twee covers (Death of a Bachelor van Panic at the Disco en Lonely Boy van The Black Keys) telt het album tien nieuwe nummers. In de samenwerking met andere schrijvers boden de digitale hulpmiddelen zoals Zoom of Teams uitkomst. Dennis: “Maar makkelijk is het niet om via Zoom samen aan nieuwe nummers te werken. Waar ik met Jeff in de studio in vier dagen acht nieuwe nummers schrijf, levert vier dagen werken via Zoom maar 1 nieuw nummer op.”

How To Live

Het album How To Live is samen met de DVA Bigband opgenomen in de E-Sounds Studio in Weesp en geproduceerd door Paul Willemsen. De release staat gepland voor oktober 2021, aan de vooravond van de theatertour die 5 oktober van start gaat. “Ik vind ‘How To Live’ echt een passende titel voor dit album. Daar zit ook een persoonlijk verhaal aan vast. Ik wist vroeger al dat ik artiest wilde worden. Ik was altijd de clown, wilde altijd aandacht en op het podium staan. Mijn broer zag mij m’n passie volgen en een heel duidelijk doel hebben en dat zijn twee dingen die bij hem ontbraken. Ik leverde vervolgens een pittige strijd met hem. Omdat ik vond dat hij er maar wat deed. Geen richting koos. Ik dacht hem te helpen door hem te vertellen wat hij wel en niet moest doen. Mijn ouders hebben mij in te laten zien dat het zo niet werkt. Je kunt andere mensen niet vertellen wat en hoe ze hun leven moeten inrichten. En daar gaat dit liedje dus over. Mijn broer en ik zijn overigens inmiddels elkaar beste vrienden.”

Signature Dennis

Vanaf het winnen van The Voice of Holland 2019 tot aan de eerste theatershows zaten slechts zes maanden. In die periode is gewerkt aan eigen materiaal voor het eerste album. Dat betekende een hele steile leercurve voor Dennis. “Het debuutalbum is onder een zeer hoge tijdsdruk tot stand gekomen. Door al die nieuwe indrukken en die tijdsdruk luister je anders naar je eigen muziek. Nu, twee jaar later, luister ik veel bewuster. Ik hoor de instrumenten nu separaat van elkaar. Dat kon ik twee jaar geleden nog niet. Ik hoorde alleen het geheel en dat vond ik dan mooi of niet. Ik hoor nu de verschillen, ik hoor wanneer er iets niet klopt, ik snap nu de details beter en heb het album daardoor ook veel bewuster kunnen maken. Maar vergis je niet, ‘How To Live’ is echt ‘signature Dennis van Aarssen’.”